أعلن فريق من علماء الفلك عن تحديد 45 كوكبًا خارجيًا صخريًا باعتبارها أقوى المواقع المحتملة للبحث عن الحياة خارج الأرض، وذلك من بين أكثر من 6 آلاف كوكب خارجي معروفة حتى الآن. 

الدراسة التي نُشرت في مجلة "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society" تهدف إلى تحويل قائمة واسعة من الكواكب إلى مجموعة محددة يمكن أن تصبح وجهة مباشرة للبحث العلمي.

الكواكب الخارجية القريبة من الأرض للدراسة

يعتمد العلماء على مفهوم "المنطقة الصالحة للحياة"، وهي النطاق المداري الذي يسمح بوجود مياه سائلة على سطح الكوكب. 

فالماء السائل يُعد شرطًا أساسيًا لاستمرار التفاعلات الكيميائية التي قد تؤدي إلى نشوء الحياة. 

كوكب الأرض يقع داخل هذه المنطقة، بينما تجاوز كوكب الزهرة الحدود الساخنة، وسقط المريخ خارج الحدود الباردة. 

هذه المقارنات لا تثبت وجود حياة فعلية، لكنها تمنح الباحثين نقطة انطلاق واقعية.

وتعد المسافة عاملاً حاسمًا في دراسة الكواكب الخارجية، إذ يمكن للتلسكوبات الحالية فحص بعض المرشحين القريبين نسبيًا. 

أحد الأنظمة القريبة يضم أربعة كواكب على بعد نحو 40 سنة ضوئية، بينما يوجد كوكب واعد آخر على مسافة أقل من 50 سنة ضوئية من الأرض. 

بعض هذه الكواكب يتلقى ضوءًا مشابهًا لما تستقبله الأرض، مما يضعها في نطاق طاقة مألوف. 

وبما أن نجومها صغيرة وخافتة، فإن رصد الكواكب حولها يصبح أسهل وأكثر دقة.

طرق دراسة الغلاف الجوي للكواكب الخارجية

من بين المرشحين الأقوى، هناك كواكب عابرة تمر أمام نجومها من منظور الأرض، ما يسمح للتلسكوبات بتحليل الضوء الذي يمر عبر غلافها الجوي المحتمل.

كما يستخدم العلماء تقنية التصوير المباشر لفصل ضوء الكوكب الخافت عن وهج نجمه. 

هذه الأساليب تساعد على تحديد الكواكب التي يمكن دراستها بشكل أفضل.

بعض الكواكب تقع عند الحدود الداخلية أو الخارجية للمنطقة الصالحة للحياة، حيث يمكن أن تؤدي الحرارة الزائدة إلى فقدان المياه أو تجعل البرودة الشديدة من الصعب الحفاظ على الماء السائل. 

كما أن عمر النظام النجمي يلعب دورًا مهمًا، إذ قد تكشف الكواكب الأقدم عن أدلة إضافية في غلافها الجوي نتيجة تاريخ أطول من التفاعلات الكيميائية.

القائمة الجديدة ليست مجرد نظرية، بل أداة عملية لتوجيه الحملات الرصدية باستخدام التلسكوبات المتقدمة مثل "James Webb Space Telescope" و"Roman Telescope" والمراصد الأرضية العملاقة. 

هذه الأدوات ستساعد العلماء على اختبار الفرضيات حول حدود الحياة بشكل أكثر دقة، حتى لو كانت النتائج سلبية، فإنها ستساهم في تحسين النظريات والأدوات المستقبلية.