مفاجأة علمية: بكتيريا مقاومة للتعقيم قد تكون رافقت مركبة ناسا إلى المريخ
في عام 2007، اكتشفت وكالة ناسا بكتيريا جديدة تمامًا، أطلق عليها اسم Tersicoccus phoenicis، داخل غرفتين معقمتين على بُعد 4,000 كيلومتر عن بعضهما، مخصصتين لتجميع المركبات الفضائية.
وبعد 18 عامًا من البحث، أظهرت دراسة حديثة نشرت في مجلة Environmental Microbiology، أن هذه البكتيريا لم تكن ميتة، بل كانت في حالة سبات، متظاهرة بالموت لتنجو من أقسى أساليب التعقيم.
بكتيريا خارقة قد تصل إلى المريخ
قال مهتان تيرومالاي، مؤلف الدراسة وعالم الميكروبيولوجيا في جامعة هيوستن، إن "البكتيريا لم تمت، بل كانت تتظاهر بالموت، وهي في حالة سبات فقط".
وتُعد غرف التعقيم ضرورية لمنع تلوث المركبات الفضائية بالميكروبات الأرضية، سواء لحماية رواد الفضاء أو الكواكب الأخرى، مثل المريخ.
وتتضمن عمليات التعقيم في هذه الغرف، التي تديرها ناسا في مختبر الدفع النفاث، سلسلة من الإجراءات القاسية: التسخين، التجفيف، استخدام الغازات القاتلة للميكروبات، الأشعة فوق البنفسجية، والإشعاع، ثم إعادة اختبار الغرف للتأكد من خلوها من أي كائن حي.
أظهرت التجارب الحديثة أن بكتيريا Tersicoccus phoenicis تتحمل الحرمان التام من الغذاء وتجفف على أطباق بتري معقمة لتبدو ميتة خلال 48 ساعة، لكنها تعود إلى النشاط عند تعرضها لبروتين معين.
هل وصلت البكتيريا إلى كوكب المريخ؟
ويقول نيلس آفريش، عالم الميكروبيولوجيا من جامعة فلوريدا، إن هذه القدرة على تعليق الأيض تجعل احتمال بقاء البكتيريا على أسطح المركبات الفضائية أو خلال الرحلات الفضائية الطويلة أكثر واقعية مما كان يُعتقد سابقًا.
هناك مخاوف كبيرة من أن تلك البكتيريا الغريبة ربما تكون قد وصلت إلى المريخ، لأنه تم اكتشاف وجودها في واحدة من غرف التعقيم أثناء التحضيرات لهبوط مركبة Phoenix على المريخ.
ولكن رغم المخاوف من وصولها إلى كوكبنا المجاور، يرى الخبراء أن فرص نجاة البكتيريا على سطح المريخ ضئيلة، وقد تكون البكتيريا قد تطورت خصيصًا لتتكيف مع غرف التعقيم.
كما تشير النتائج إلى طرق جديدة لتعزيز التعقيم، إذ أصبح العلماء الآن يعرفون كيفية إخراج البكتيريا من حالة السبات، ما قد يحسن أساليب التنظيف في هذه المختبرات.
